Każdego ranka, kiedy Michael Quinn wjeżdża na parking luksusowego kompleksu apartamentów, którym zarządza w zachodnim Teksasie, i patrzy na drugą stronę ulicy, nieestetyczny widok przesłania horyzont: izolowana ściana o wysokości 24 stóp.

Quinn, który pracuje w Midway Station Apartments w Midland, nie martwi się obrzydliwością.Bariera pokryta plandeką w kolorze piasku ma za zadanie tłumić hałas dochodzący z szybu naftowego po drugiej stronie ulicy.Dla Quinna jest to symbol kwitnącego przemysłu, który jest siłą napędową lokalnej gospodarki.

Ale w rzeczywistości opowiada zupełnie inną historię: Mur i towarzyszący mu gwałtowny wzrost wierceń miejskich to najnowszy znak, że amerykańskie pola łupkowe osiągają wiek średni.

Wzrost wierceń w granicach miasta oznacza, że ​​najlepsza skała na jednym z najbardziej żyznych pól naftowych na świecie została już wykorzystana.We wczesnych latach łupkowego boomu, kiedy w innych częściach basenu permskiego można było zagarnąć tak wiele przesiąkniętych ropą gruntów, nie było powodu, by zajmować się biurokracją potrzebną do wiercenia pod zaludnionymi obszarami.Jednak według BMO Capital Markets obecnie odwierca się ponad dwie trzecie najlepszych gruntów permu, więc producenci starają się o więcej niż kiedykolwiek pozwoleń na kopanie pod ziemią Midland i jej 130 000 mieszkańców.

Obserwatorzy od dawna przewidują upadek łupków lub zwiastują ich odrodzenie.Ale tym razem jest inaczej: po latach doskonalenia swojego rzemiosła w celu zwiększenia wydobycia, producenci w dwóch głównych strefach permu pompują mniej ropy na stopę wiercenia w każdym nowym odwiercie, a nie więcej.Prognozy dotyczące produkcji z Exxon Mobil Corp., Chevron Corp. i Devon Energy Corp. pokazały, że wzrost wydobycia łupków w USA zbliża się do dolnej granicy oczekiwań.Analitycy twierdzą, że perm może osiągnąć plateau produkcji w ciągu pięciu lat.

To problem, który sięga daleko poza Teksas.Amerykańskie złoża łupkowe, na czele z Permem, zapewniły 90% wzrostu światowego wydobycia ropy naftowej w ostatniej dekadzie, według firmy badawczej Enverus.To uczyniło Stany Zjednoczone największym producentem przed Arabią Saudyjską.Spowolnienie wydobycia łupków oznacza, że ​​świat nie może już polegać na USA jako dostawcy ropy naftowej, zdolnym do szybkiego zwiększania lub zmniejszania wydobycia, aby złagodzić niestabilny rynek.Komplikuje wysiłki administracji Bidena zmierzające do ujarzmienia cen pomp i oddaje więcej władzy OPEC, gdy rosyjska inwazja na Ukrainę zaburza dostawy ropy i gazu.

„Dostawy w USA już wyraźnie zwalniają” – powiedział Francisco Blanch, szef działu badań surowców w Bank of America Corp. w przeszłości."

Basen permski pojawił się w świadomości społecznej około dekady temu, gdy nowe techniki szczelinowania przekształciły to, co uważano za wyczerpane pole naftowe, w jeden z najbardziej pożądanych obszarów na planecie.Co najważniejsze, spektakularny wzrost łupków w USA – dodanie większej ilości ropy na światowe rynki w latach 2012-2020 niż cała obecna produkcja Iraku i Iranu razem wziętych – stał się cierniem w oku OPEC, który dostrzegł zagrożenie swojej dominacji rynkowej jak nigdy dotąd.

Ale wydobycie w USA spadło na początku pandemii Covid-19 i nadal jest o około 1 milion baryłek dziennie poniżej rekordowych 13 milionów osiągniętych na początku 2020 roku. Według Enverusa w przyszłym roku wzrost prawdopodobnie wyniesie około 560 000 baryłek dziennie.Dzieje się tak pomimo tego, że ceny ropy naftowej wynoszą średnio ponad 90 USD za baryłkę w tym roku, znacznie powyżej tego, czego producenci potrzebują, aby wyjść na zero.

Rosnące w zawrotnym tempie koszty pracy i sprzętu, a także presja, by zwrócić więcej gotówki akcjonariuszom, są częściowo winne powściągliwości wiertników.Tymczasem rosnące stopy procentowe prawdopodobnie zwiastują koniec taniego pieniądza dla producentów łupków, którzy chcą sfinansować nawet skromne plany wzrostu.Ale w ostatnich tygodniach pojawił się nowy, bardziej niepokojący trend: sama skała daje mniej ropy.

Według BloombergNEF odwierty wykonane w tym roku wyprodukowały od 8% do 13% mniej ropy na stopę boczną niż rok wcześniej, co było pierwszym poważnym odwróceniem po dekadzie wzrostu produktywności.Pioneer Natural Resources Co., jeden z największych operatorów permskich, niedawno dokonał przeglądu swojego planu wierceń po tym, jak kierownictwo nie było „zadowolone” z wyników odwiertów w tym roku.Laredo Petroleum Inc. powiedział, że część jego produkcji ucierpiała z powodu zakłóceń z innych pobliskich odwiertów.

Większa część wierceń jest obecnie wykonywana przez prywatne firmy, które nie podlegają presji akcjonariuszy, aby zwiększyć wykup akcji i dywidendy.Jednak według Phillipa Jungwirtha, analityka BMO Capital Markets, przyczynia się to do niższej produktywności.

Powiedział, że prywatni producenci mają zwykle mniej pożądany areał.Niektóre firmy publiczne i prywatne stosują metodę zwaną rozwojem wielostrefowym, co oznacza, że ​​wiercą kilka warstw łupków jednocześnie, aby poprawić wydajność, ale jednocześnie wydobywają mniej produktywną skałę.BMO szacuje, że większość gruntów najwyższego poziomu została już zagospodarowana w permie iw Bakken w Północnej Dakocie, regionach o największej produkcji łupków.To pozostawia odkrywców z mniejszymi zapasami najcenniejszych miejsc, które jeszcze nie zostały odwiercone.

„W ciągu najbliższych czterech do sześciu lat zabraknie nam zapasów” — powiedział James West, analityk Evercore ISI.„Prawdopodobnie widzieliśmy to wcześniej w innych łupkach, dlatego opuściliśmy te inne łupki i przenieśliśmy tak dużą aktywność do permu.Teraz podnosi swój paskudny łeb w permie.

Midland, największe miasto permu, złożyło w tym roku 100 wniosków o odwierty w granicach miasta, powiedział Ron Jenkins, miejski koordynator ds. ropy i gazu.To prawie dwukrotnie więcej niż w zeszłym roku i najwięcej od czasu, gdy Midland wydało w 2010 roku miejskie rozporządzenie dotyczące odwiertów w mieście.

Chociaż permowi brakuje najwyższej jakości skał, nie zatrzyma się w żadnym momencie.Oczekuje się, że produkcja tam będzie rosła przez co najmniej kilka następnych lat, choć w bardziej wyważonym tempie w porównaniu z szczytem łupkowego boomu.

Aby zyskać przewagę, niektórzy duzi producenci amerykańscy notowani na giełdzie dokonali przejęć w celu zwiększenia dostępu do najlepszych areałów.

„Myślące przyszłościowo firmy dostają dodatkowy areał, aby uzupełnić swoje działania tak strategicznie, jak to tylko możliwe” — powiedziała Sara Harris, dyrektor wykonawcza Midland Development Corp., ramienia rozwoju gospodarczego miasta.Ostrzegła jednak, że przez lata zbyt wielu ludzi błędnie nazywało podzwonną śmierć dla permu.„Potem dzięki nowym technologiom okazało się, że można mieć o wiele więcej zasobów”.

Problemy gospodarcze na całym świecie pomogły obniżyć ceny ropy w ostatnich tygodniach.Ale jeśli rosnące problemy permu będą się utrzymywać, światowy rynek ropy może stracić swój największy motor wzrostu, oddając władzę z powrotem w ręce OPEC i księcia koronnego Arabii Saudyjskiej Mohammeda Bin Salmana.

„Saudyjczycy i OPEC czekali na to” – powiedział John Hess, dyrektor generalny Hess Corp., która prowadzi ćwiczenia w Bakken.„Teraz naprawdę OPEC wrócił na miejsce kierowcy”.

Aby skontaktować się z autorami tej historii:
Davida Wethe w Houston o godzdwethe@bloomberg.net
Kevina Crowleya w Houston o godzkcrowley1@bloomberg.net